教育的本质并非单纯的筛选或育人，而应该是两个功能兼具，筛选与育人是可以并行不悖的。一方面，教育有筛选的功能，这是因为社会需要通过教育和一定考核方式来筛选出具有一定能力和素质的人才，以满足经济社会发展的需求。另一方面，教育的最本质作用是育人，是为了提高一定区域内人们的整体素质，让人们掌握基本的知识和学习技能，进而成为更好的人。
教育在实际运行中，在不同的年龄阶段侧重不同，如中学阶段，往往会侧重于筛选方面，尤其是在面临高考的高度竞争的环境中，在我国大部分地区教育的筛选功能可能会更加突出。在实行职业教育与高等教育分流的中考阶段，中国教育的现状是选拔功能更为突出，学生们在学习过程中，更多的是为了提高考试成绩，从而在竞争（考试）中脱颖而出，获得将来前往高校的机会。
然而，理想的教育目标应该是培养出具备一定认知能力，可以开展创造性的工作和创意生活的人，使人们能够自由而全面发展，在学校阶段掌握自主学习能力，培养自我提升意识，终身学习、不断学习，形成各级各类教育的整体育人功能和联合的育人功能。
很多专家分析我国教育史、科举史，得出了一个重要结论：“中国之所以能够在较长时间内保持大一统和稳定发展状态，是因为我们自古以来就有比较完善的教育体系，尤其是实行了科举制度后，给底层人民通过努力学习实现阶层跃迁的机会，并且在科举选拔过程中采取了强有力措施保障公平公正。”到了当代，高考制度是绝大部分人认可的最公平的制度，让穷苦的工农阶级的孩子能够通过知识改变自己和家庭的命运。
通过高考实现对不同认知能力的人相对精准的筛选，再输送到高等院校，进一步培养，成为各行各业有用的人才。哪些人适合做科学研究、哪些人适合革新技术、哪些人适合文学艺术，在高中及高考时已无形中做了筛选和培育，到了在高等教育阶段更加侧重育人作用。
总的来说，教育的本质既包含了筛选的功能，也包含了育人的功能。我们应该在理解和接受教育的筛选功能的同时，也要认识到教育的育人功能，最好的筛选是要建立在良好的育人基础上，从而努力创造一个既能选拔优秀人才，又能全面提升每个人素质的教育环境。
