教育的目的是什么？这是个再寻常不过的问题，然而，思路缜密的人却不这么认为。人们常常会围绕这个问题展开情绪激动、言辞激烈的讨论。虽然这个问题很重要，但很少有人用有意义的方式去寻找答案。
在教育体系波澜不惊的表面下，这个问题持续升温发酵，影响着教育当权者、教师还有无数的家长。所有人的关于教育目的的是靠其实都围绕着两个核心观念：教会学生掌握认知技能和社会生活技能。这包括：让学生做好准备，成为有责任感、能为社会做贡献的公民；磨练性格；在学生自我发现的过程提供帮助；通过学习经典作品，给学生以启迪；让学生们为迎接富有成就的职业生涯做好准备。在大多数情况下，这些问题在每个时代都有价值，不过，在回答这些问题之前我们需要了解相关的时代背景。总之，我们亟须搞清楚教育的基础目标。这些目标要能够反映出周遭世界日新月异的变化，能够给每一个孩子拼搏人生的机会。
今天的教育弊端在于，除了太强调提供信息和知识，大多数学校也过于强调让学生学习一套既有的技能，如解数学方程式、背诵大量的过往知识，或是要孩子们去学习更多外语日常用语。然而，我们并不知道年的世界和就业市场会是什么样，所以我们也不会知道人类需要哪些特定的技能。我们可能投入了大量的精力，教孩子如何通过对数学方程式的学习到用计算机语言编程、学说外语，但可能到了年，人工智能比人类更会写程序，翻译软件应用也能让只会说“你好”的外国人，近乎完美地用普通话、粤语或客家话来交谈，当然中国人也能用这样的方式让人们用外语和世界各地的人流利的交流。
那我们该教什么呢？其实，世界在变，不管变成什么样子，有些事情的本质不会改变。比如教育，从远古时代开始就从来没有变过，人的一生分为两个阶段：学习阶段和工作阶段。每个人都会先在第一阶段累积各种信息，发展各种技能，建构起自己世界观。这是学习阶段所必须努力搭建起来的能力，也是学校必须给予孩子们在未来安生立命的根本。说得宽泛一点儿，学校不应该太看重特定的知识，而要强调通用的生活技能。最重要的是能够随机应变，学习新事物，在不熟悉的环境里仍然保持心智平衡。想跟上年的世界，人类不只需要发明新的想法和产品，最重要的是得一次又一次地重塑自己。这么做的原因在于，随着改变的步伐加速，除了经济会改变，就连“作为一个人”的意义也可能会不同。
农业时代和手工艺时代，所谓教育往往是有钱人的专有产物。晚清之前的各个朝代，人们几乎都有“万般皆下品，唯有读书高”的观念，有一点钱的人都会送孩子上私塾，以求考取功名、光宗耀祖，正规教育的目的就是为了让孩子们在“八股”灌输的体系下，一试成名。而作为穷人家则会教孩子们种稻，那时就算在15岁的时候没去上学，而是在自家田里劳作，孩子们仍然是在“学习”：学习怎样让水稻长得更好，怎么和唯利是图、贪婪的地主、米商谈判，以及怎样解决和其他稻农之间抢水争地的问题。在人生的第二阶段，他们依靠累积下来的技能闯荡世界、谋取生计。当然，就算活到了50岁，他们还是会在种稻谷、谈判、处理冲突这些事情上学到新知，但都只是对已然千锤百炼的能力做点微调而已。对于大多数农民来说，一辈子“面朝*土背朝天”，将简单的事情发挥到极至就是最好的学习。
随着工业革命的到来，社会走上了工业时代，教育的本质没变，但内容和形式已经发生了根本性的逆转。工业时代的高峰在中国直至改革开放才开始发端，到21世纪的前十年迅速演变。大型企业规模越来越大，生产出越来越多的标准化产品。为适应时代的发展，教育变革的想法就像一条生产线。城市的中心出现了越来越多的由钢筋水泥搭建的大中型学校，里面分成了许多大小相同的房间，每个房间都配有相同的几排桌椅，铃声响起，你就和另外40、50个一般大小的孩子一起走进某个房间。教育开始变成了一次次地考试，然后一年换一个房间，然后考上大学，然后步入人生的第二阶段，用学校学到的知识去应对看似已知的工作环境。这种教育模式放到几十年前是有效的，因为那时的世界要培养的是整齐划一的“标准化”工人、职业经理人，必须懂得服从。而对于在这种教育体系下成长起来的人，一辈子可能只从事一件工作，和农业时代的农民一样，绝大多数的人不需要有太多的变化，直到退休之前，只要对自己已知的事情稍作提升，略加微调就可以应付。
但到21世纪中叶，也就是年前后，由于改变的速度加快、人的寿命延长，这种传统模式将无以为继。人一生之中的各个接缝处可能出现裂痕，不同时期的人生也不再紧紧相连，简言之，人生将不再是一个线性的过程。到那个时候，“稳定”会是个我们无福消受的奢侈品。如果还想死守着稳定的身份、工作或世界观，世界只会从你身边嗖地一声飞过。把你远远抛在后面。因为人类的预期寿命应该会更长，有可能你有几十年的时间，只能活得像一个无知的化石。想让自己在这个世界上还有点儿用（不只是在经济上，更重要的是在社会上），就需要不断学习、重塑自己，而且到时候，50岁可能还算年轻。所以，如果有个10岁的孩子仍在念过时的学校，我能给家长们的最好建议就是：不要太依赖大人和老师。多数大人都是一片好意，但他们不太懂现在这个世界。过去听大人的话会是个相对安全的选项，因为在当时，他们确实懂得那个世界，而且世界变化并不快。但21世纪不一样。变化的脚步越来越快，你永远无法知道，大人告诉你的到底是永恒的智慧，还是过时的偏见。
这么说，不是因为在今天，教育的目标是为人们的两个阶段做准备的逻辑错了，而是教育的内容和方式过时了。未来的重大改变，很有可能改变人们一生的基本架构，让“不连续性”成为最显著的特征。这就需要我们重新思考，什么是值得学习的东西，是创新方法、创意还是过往那些已知事实；更重要的是，所学到的知识，在多大程度上能够对人生第二阶段起到有益的作用。要知道，想在未来的世界过得顺风顺水，需要思维比较灵活、心态极度平衡。人们将不得不一再放弃某些自己最熟悉得事物，并要学会与未知和平得相处。但麻烦的是，教孩子拥抱未知、保持积极心态，比教他们数学公式或中国的四大文明要困难许多。人们的创意思维和探索未知的积极心态，包括在失败前保持韧性的能力，光靠读书听课是培养不出来的。更何况，现在的教师多半也是旧教育系统下的产物，通常他们自己的心态也都不够灵活，他们的知识结构原本就已经不能适合未来的发展。因此，教育的目的从未发生变化，需要变化的只是教育的内容与形式。