国内外学者的研究表明，早期教育对个体智力的发展速度、水平和质量有着深远的影响。早期教育之所以对智力发展产生如此大的影响，主要原因是：一是智力发展的“关键期”处于早期阶段。
所谓临界期（又称最佳期、敏感期或临界期）是指个体最能接受外界条件的影响，形成某种心理特征或行为的最有利时期或最佳时期。.这个概念最初是从对动物行为的研究中提出的。年代，奥地利生态学家劳伦兹（K.Lorenze）在研究动物行为时发现，在动物的早期发育过程中，某种反应或某种行为最有可能在某个时期或某个时期形成或习惯化阶段。如果错过了这个“大好机会”，这种反应或行为就会变得困难重重，往往事倍功半，甚至会造成无法弥补的损失。后来，关键期的概念被引入儿童心理学。
心理学家认为，儿童的各种心理功能也有发展的好时机或最佳年龄。有研究者认为，2～3岁是口语发展的关键时期；4岁是图形感知的关键时期；4到5岁是书面语言发展的关键时期……同样，人类智力发展也有一个最佳年龄。，在此期间为个体提供适当的条件，将有效促进其智力的发展。其次，在整个生命历程中，个体智力的发展在早期阶段比其他阶段更快。美国心理学家布鲁姆（B.Bloom）对多名儿童（从婴儿期到青春期）进行了跟踪研究，发现1-4岁是个体智力发展最快的时期。如果一个人17岁时智力发展达到%，那么4岁前智力发展为50%，4-8岁为30%，其余为20%在8至17岁之间的9年中。获得。可见：1～4岁是个体智力发展最快的时期。
在生命的前4年，智力的发展等于以后13年的发展。布鲁姆关于智力发展的假设，机械地设定了智力发展的速度，虽然有其局限性，但他提出的智力发展的大趋势，即先快后慢，是符合现实的。正因为如此，智力的发展应该给予个人及时和适当的早期教育。所谓适时，就是教育要把握时机，根据孩子心理年龄的特点和规律，做好智力开发，不浪费时间。所谓合适，就是必须根据孩子的心理发展水平和接受能力，选择合适的教学内容和方法，不能对孩子进行面向成人的强化教育。